Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба им улыбнулась.
Однако вместо благодарности родственницы стали строить козни. Им было мало милостей царя, они жаждали власти. Когда Салтан уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём молодую царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и изменено.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном посадили в бочку, запаяли её и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.